Dieses Buch zeigt Ihnen anhand von Beispielen, wie Sie reguläre Ausdrücke schreiben. Ziel ist, das Erlernen von regulären Ausdrücken so einfach wie möglich zu machen. Tatsächlich stellt dieses Buch nahezu jedes Konzept anhand von Beispielen vor, so dass Sie es leicht selbst ausprobieren können.

Reguläre Ausdrücke helfen Ihnen dabei, Muster in Textstrings zu finden. Genauer gesagt, handelt es sich dabei um Textstrings mit einer bestimmten Syntax, die auf Muster in Strings passen – meist aus Dokumenten oder Dateien.

Reguläre Ausdrücke fanden Verbreitung, nachdem der Mathematiker Stephen Kleene sein Buch Introduction to Metamathematics schrieb (New York, Van Nostrand). Es wurde erstmals 1952 veröffentlicht, auch wenn die Konzepte aus den frühen 1940er Jahren stammten. Mit dem Aufkommen des Unix-Betriebssystems hatten die Informatiker bessere Möglichkeiten, es einzusetzen – dank der Arbeit von Brian Kernighan, Dennis Ritchie, Ken Thompson und anderen an den AT&T Bell Labs sowie von Tools wie sed und grep in den frühen 1970er Jahren.

Der erste Einsatz regulärer Ausdrücke, den ich in einem Computerprogramm finden konnte, war im QED-Editor. Der QED – Abkürzung von Quick Editor – war für das Berkeley-Timesharing-System geschrieben worden, das auf dem Scientific Data Systems SDS 940 lief. Im Jahr 1970 dokumentiert, handelte es sich um eine Neuauflage (von Ken Thompson) eines früheren Editors auf dem MIT Compatible-Time-Sharing-System. Hier fand sich eine der ersten praktikablen Implementierungen regulärer Ausdrücke auf einem Computer. (Tabelle A.1 in Anhang A beschreibt die Regex-Features von QED.)

Ich werde eine ganze Reihe von Tools nutzen, um die Beispiele zu demonstrieren. Sie werden sie hoffentlich nützlich und hilfreich finden. Andere Tools habe ich nicht eingesetzt, weil sie nicht einfach auf Ihrem Windows-System zu nutzen sind. Sie können diejenigen überspringen, die Ihnen nicht praktisch genug erscheinen oder die Sie optisch nicht ansprechen. Aber ich empfehle jedem, der ernsthaft im Computerumfeld tätig sein will, reguläre Ausdrücke in einer Unix-basierten Umgebung zu erlernen. Ich arbeite in dieser Umgebung seit 25 Jahren und lerne immer noch jeden Tag etwas Neues.

Einige der Tools, die ich Ihnen zeigen werde, stehen online über einen Webbrowser zur Verfügung. Das dürfte für die meisten Leser am einfachsten sein. Andere nutzen Sie von der Befehlszeile aus und ein paar laufen auf dem Desktop. Die Tools lassen sich leicht herunterladen, wenn Sie sie noch nicht besitzen. Der Großteil davon ist kostenlos oder sehr günstig.

Dieses Buch kümmert sich nicht allzu sehr um Begrifflichkeiten. Ich werde Ihnen bei Bedarf die notwendigen Begriffe erklären, aber nur in kleinen Dosen. Ich habe diesen Weg gewählt, weil ich im Laufe der Jahre festgestellt habe, dass Fachbegriffe häufig zu Verständnisproblemen führen. Mit anderen Worten: Ich werde Sie möglichst nicht mit dem trockenen Fachvokabular behelligen, das reguläre Ausdrücke beschreibt. Denn die Idee dieses Buches ist, dass man nützliche Dinge schon erledigen kann, bevor man alles über ein bestimmtes Thema weiß.

Es gibt viele verschiedene Implementierungen regulärer Ausdrücke. Sie finden sie in Unix-Befehlszeilentools wie vi (vim), grep und sed. Es gibt reguläre Ausdrücke in Programmiersprachen wie Perl (natürlich), Java, JavaScript, C# oder Ruby und vielen weiteren, und sie finden sich in deklarativen Sprachen wie XSLT 2.0. Auch gibt es sie in Anwendungen wie Notepad++, Oxygen oder TextMate.

Die meisten dieser Implementierungen haben Gemeinsamkeiten und Unterschiede. Ich werde in diesem Buch nicht auf alle Unterschiede eingehen, aber die wichtigsten werden erwähnt. Wenn ich versuchen würde, alle Unterschiede zwischen allen Implementierungen zu dokumentieren, müsste ich mich danach vermutlich einweisen lassen. In diesem Buch werde ich auf diese Art von Details nicht allzu sehr eingehen. Sie erwarten wie angekündigt eine Einführung in das Thema – und die erhalten Sie auch.